По своему назначению и манере работать все породы ретриверов ближе к спаниелям. Именно по этой причине в различных зарубежных изданиях, посвященных охотничьим собакам, обе группы часто объединяют под общим названием "flushing dogs" (англ, собаки-пугачи). Существуют и переходные породы как бы между спаниелями и ретриверами, но об этих собаках разговор отдельный.

Происхождение же ретриверов совсем иное и никоим образом не связано со спаниелями и легавыми. Правда некоторые породы спаниелей люди использовали для выведения конкретных пород ретриверов, но все же эта группа подружейных собак стоит несколько обособленно.

Прежде всего разберемся, почему собак называют ретриверами? Общее название группы происходит от английского глагола "retrieve", который имеет значение "снова найти, вернуть себе, взять обратно, находить и подавать дичь", другими словами, "апортировщик" - собака, которая находит и подносит дичь охотнику. Следует помнить, что каждая конкретная порода ретриверов имеет свое название, которое чаще всего происходит от места распространения собаки или от характера ее шерстного покрова.

Назначение собаки-апортировщика известно человеку издавна, начиная со времен Древней Греции. Ранние апортировщики подносили не только сбитую дичь, но и выпущенные мимо цели стрелы, так как на них всегда был дефицит. Собаки, способные обучаться подаче, всегда довольно высоко ценились человеком. Они отличались сообразительностью, умом и умением отслеживать падающую дичь. Однако говорить о выведении специализированных пород апортировщиков в то время не приходится. Чаще всего для этих целей использовали так называемых перепелиных собак, то есть старинных спаниелей.

Потребность в специализированных ретриверах возникла довольно поздно: когда стала распространяться стрельба из ружья влет и начал повышаться интерес аристократии к охоте на водоплавающую дичь, особенно в Англии. История ретриверов связана именно с этой страной, а поскольку происходило это в первой половине XIX века, то они являются породами относительно новыми.

Довольно часто можно слышать утверждение, что причиной появления ретриверов явилось стремление англичан к улучшению рабочих качеств своих легавых, желание оградить собак от работы после выстрела (розыск подранков и подача битой птицы). Утверждение это верно только отчасти. В большей степени появлению ретриверов как самостоятельных пород способствовала определенная специализация использования охотничьих пород по объектам охоты, которая происходила следующим образом. На севере Англии и в Шотландии широкое распространение получила охота с легавыми по вересковой куропатке (граусу). Там, где больше охотились на кролика, фазана и вальдшнепа, предпочтение отдавалось спаниелям. Охотники на утку и иную болотную птицу использовали водяных собак (водяных спаниелей) и ретриверов. Особенно это относилось к тем, кто охотился на морском побережье или в труднопроходимых, трясинистых болотах. Для такой охоты сухопутный спаниель не годился, так как здесь нужна была собака намного крепче и более плотно "одетая". Не вызывает сомнений и то, что выведение узкоспециализированных легавых и сведение их работы только до выстрела сказалось и на совершенствовании пород ретриверов. Американский кинолог Джефф Гриффин в своей книге "Охотничьи собаки Америки" (1964) писал, что практика охоты с двумя породами одновременно применялась охотниками Англии и США вплоть до Второй мировой войны, а в 1930-х гг. это считалось единственно возможным и правильным использованием островной легавой.

В дальнейшем охотники по ряду причин стали склоняться к более широкопрофильному использованию одной собаки. Вызвано это и разносторонним применением континентальных легавых, и их расширяющейся популярностью. Пересмотрели и использование самих ретриверов. Их все чаще стали применять не только в качестве подручных легавых для розыска подранков и апортирования сбитой птицы, но и как "пугачей" для подъема дичи на крыло под выстрел, иными словами - как спаниелей для розыска дичи.

При охоте в паре с легавой ретривера использовали следующим образом. Охотник двигался за ищущей челноком на приличной скорости легавой, ретривер же шел у ног человека совершенно спокойно и не реагировал никоим образом на любые внешние раздражители. Если останавливался охотник, то останавливался и ретривер. Легавая находила дичь, становилась по ней на стойку, а после команды подавала ее под выстрел охотника. На этом использование легавой заканчивалось. После подъема птицы на крыло или выстрела легавая совершенно теряла к ней интерес и, оставаясь на месте, ложилась. Во время действий легавой ретривер был совершенно спокоен и, как правило, сидел у ноги охотника, следя за действиями другой собаки и дичи, при этом находясь не на поводке. Когда птица падала, ретривера командой посылали ее принести или отыскать подранка. После этого он продолжал идти за охотником или у его ноги, в то время как легавая вновь запускалась в поиск. Ни вид другой разгоряченной собаки, ни перемещающаяся дичь, ни что иное не могло или не должно было вывести собаку из спокойного состояния или подчинения охотнику. Ретриверу после выстрела разрешалось оставаться только в сидячем положении, чтобы он мог отследить перемещение птицы и видеть ее падение.

В настоящее время ретриверов в некоторых странах судят по правилам спаниелей и по расценкам своего тестирования одновременно. Более того, выдающиеся качества ретриверов явились основой для более широкопрофильного использования этих пород: в полиции, таможне и спасательных службах. С этой работой они справляются отлично. А необыкновенная любовь этих собак к людям и их преданность сделали собак отличными компаньонами. Так что же представляют из себя эти собаки? Каково их прошлое? Какая собака послужила исходным материалом для выведения столь популярных пород охотничьих собак, распространенных ныне по всему миру?